L’element més característic i visible d’una instal·lació fotovoltaica és un nombre determinat de
plaques o panells solars que s’encarreguen
de transformar la radiació solar en electricitat.
Han d’instal·lar-se en
superfícies assolellades, sense interferències d’ombres al llarg del dia o durant algun període de l’any, normalment en les
teulades o cobertes de la casa (encara que, si hi ha espai, també es poden col·locar en el sòl) i orientats, tant com sigui possible
cap al sud (hemisferi nord) per obtenir un millor rendiment.
L’altre element bàsic d’una instal·lació fotovoltaica és l’
inversor, que transforma el corrent continu que generen les plaques en
corrent altern amb la freqüència característica de l’electricitat de consum.
A més, centralitza la informació de funcionament del conjunt de plaques, la qual cosa fa possible, entre altres coses,
el monitoratge del funcionament de la instal·lació, per exemple, a través del telèfon mòbil per part del propi usuari.